В Москву первый раз Суриков приехал в середине февраля 1869 года. Хотя нужно было спешить в Петербург, была сделана кратковременная остановка. «Когда в Петербург из Сибири ехал красоту Москвы увидал, – вспоминал впоследствии Суриков. – Я на памятники как на живых людей смотрел. В Москве останавливались три дня, и я осматривал достопримечательности».
В старой столице Суриков чувствовал себя увереннее, чем в Петербурге: «Приехавши в Москву, попал в центр русской народной жизни, сразу стал на свой путь». Москва напоминала ему оставленный Красноярск: «И как забытые сны стали все больше и больше вставать в памяти картины того, что видел и в детстве, а затем и в юности, стали припоминаться типы, костюмы, и потянуло ко всему этому, как к чему-то родному и несказанно дорогому».
Суриков с семьей поселился в небольшой квартире на Плющихе. В 1878 году у художника рождается дочь Ольга, а через два года в 1880 году родилась вторая дочь Елена.